Зазвичай захворювання починається в ранньому підлітковому віці, але іноді може вперше проявитися і набагато пізніше — після 30 і навіть 40 років. Поки не виявиться утрата ваги, хворі на анорексію описуються як м’які, захоплені, працьовиті люди без явних ознак нервово-психічних розладів.
Майже завжди їхньої родини соціально дуже успішні і належать до середніх чи вищих шарів суспільства. У школі такі діти відрізняються прекрасною успішністю. Нерідко вони мало-мало повненькі і через глузування однолітків вирішують дотримувати дієти, а коли починають худнути, те заперечують це.
Коли виснаження стає явним і родичі не можуть більше ігнорувати цю обставину, приходиться, нарешті, звертатися до лікаря. Він повинний провести ретельне обстеження, щоб відрізнити щиру анорексію від інших соматичних чи психічних захворювань (таких, як важкі токсикози, порушення обміну чи речовин глибоке порушення мислення з формуванням маячіння), при яких втрата апетиту, схуднення чи те й інше разом є лише вторинними симптомами.
